Hace dos siglos dos celebridades de la ciencia, Charles Darwin y Joseph Hooker, iniciaron un experimento que hoy sigue su curso: transformar la remota isla volcánica de Ascensión, en mitad del Atlántico sur, en un exuberante ecosistema tropical. El creador de la teoría de la evolución, junto con la Armada Real británica y los jardines de Kew, ayudó a construir un ecosistema tan funcional como artificial. Ahora este exitoso experimento puede convertirse en la clave para la futura colonización de Marte, según cuenta BBC.
Situada a 1.600 kilómetros de la costa de África, la tierra más cercana a Ascensión es otra isla: Santa Elena, allí donde Napoléon fue exiliado en 1815 para quitarle toda tentación de volver a poner patas arriba Europa (el primer exilio estaba demasiado cerca para el corso: la isla de Elba, a 20 kilómetros de la costa italiana). Quince años después de la muerte de Napoleón, en 1836, Darwin visitó Santa Elena y Ascensión, de camino a su triunfal regreso a Inglaterra, según relata David Catling, de la Universidad de Washington, en su libro “Revisiting Darwin’s Voyage”.
En aquel desolado paisaje de la isla de Ascensión Darwin decidió crear un oasis verdad, “una pequeña Inglaterra”, en palabras de Cattling. Lo cual no era sencillo: los secos vientos del sur evaporaban rápidamente cualquier atisbo de lluvia que caía sobre la isla. Pero Darwin tenía un aliado: el botánico Joseh Hooker, que también recalaría en Ascensión camino de su gran expedición a la Antártica, en 1843. El padre de Hooker, a la sazón director de Kew Gardens, envió periódicamente durante la década de 1850 cargamentos de árboles hacia Ascensión.
“El plan era sencillo –relata la BBC-. Los árboles capturarían la lluvia, reducirían la evaporación y ayudarían a crear un suelo arcilloso, convirtiendo la ceniza en un jardín”. Dos décadas después bosques de eucaliptos, pinos de las Islas Norfolk, bambúes y bananos habían conquistado la isla. Darwin y Hooker habían conseguido en apenas una generación crear un bosque tropical artificial que hubiera tardado millones de años en desarrollarse en condiciones naturales.
Dave Wilkinson, un ecólogo de la Universidad John Moores en Liverpool, no daba crédito a sus ojos cuando visitó la isla por primera vez en 2003: “Había todo tipo de plantas que no crecen juntas en la naturaleza. Sólo más tarde me enteré del viaje de Darwin y Hooker y entendí lo que había pasado”, cuenta en el artículo. Wilkinson cree que los principios aprendidos en el experimento podrían utilizarse para transformar las futuras colonias en Marte. En lugar de intentar mejorar el ambiente por la fuerza, “el mejor enfoque podría ser trabajar con la vida para dejarla que encuentre su propio camino”.
Visto en BBC vía Popular Science.
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2025-01-13
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