Why are so many millennials getting cancer?

Si estás leyendo esto, es muy probable que formes parte de la generación millennial, al igual que yo. Quizás hayas observado cómo cada vez más personas de tu entorno desarrollan enfermedades que antes asociábamos con edades más avanzadas: hipertensión arterial, diabetes tipo 2, o incluso esa palabra que a todos nos cuesta pronunciar: cáncer.

Una Tendencia Preocupante

Los millennials -nacidos entre 1981 y 1996- representan la primera generación con mayor probabilidad de desarrollar tumores que sus progenitores. Entre 1990 y 2019, los diagnósticos de cáncer en personas menores de 50 años crecieron un 79% a nivel global, mientras que la mortalidad aumentó un 28%.

La realidad es que aproximadamente el 80% de los cánceres son "esporádicos", lo que significa que no se deben a mutaciones hereditarias sino a factores externos que dañan nuestro ADN progresivamente. Esto incluye:

• Nuestra alimentación y calidad del aire
• Nivel de actividad física y descanso
• Exposición al estrés y sustancias perjudiciales

En otras palabras, los elementos que más influyen son aquellos relacionados con nuestro estilo de vida cotidiano, no con la genética que heredamos. Y sabemos que los hábitos de nuestros padres y abuelos diferían significativamente de los nuestros.

La Alimentación Como Factor Clave

La dieta representa uno de los principales responsables de esta "nueva epidemia". La obesidad infantil comenzó su ascenso significativo durante la década de 1980. Según la OMS, en 2022 más de 390 millones de niños y adolescentes entre 5 y 19 años presentaban sobrepeso, de los cuales 160 millones eran obesos.

Esta condición va más allá de lo estético: se relaciona con resistencia a la insulina, inflamación crónica de bajo grado y alteraciones hormonales que incrementan el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal, de mama o endometrial.

Lo más significativo es que los efectos de la obesidad en la infancia persisten en la edad adulta. Según la Colon Cancer Foundation, un metaanálisis con más de 4.7 millones de participantes demostró que quienes tuvieron un índice de masa corporal elevado en su juventud presentan mayor riesgo de cáncer colorrectal en la adultez: 39% más en hombres y 19% más en mujeres comparado con quienes mantuvieron un peso saludable durante la infancia.

Transformación de Nuestra Flora Intestinal

Los cambios en nuestra alimentación han modificado también nuestra microbiota intestinal. Se ha demostrado que las dietas ricas en alimentos ultraprocesados reducen la diversidad bacteriana y aumentan la proporción de cepas que producen metabolitos proinflamatorios.

Esto contribuye al desarrollo de trastornos gastrointestinales como el síndrome de intestino irritable o el SIBO, que parecen haberse vuelto frecuentes entre los millennials -si preguntas a un grupo de treintañeros sobre problemas digestivos, pocos levantarán la mano para decir que no los padecen.

El Consumo de Alcohol

El alcohol constituye el segundo gran responsable, ya que las reuniones millennials suelen girar en torno a mesas con comida y bebida. Durante años se pensó que una copa de vino podía ofrecer cierta "protección", pero hoy sabemos que no existe un nivel seguro de consumo alcohólico: la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer lo clasifica como carcinógeno del Grupo 1, al mismo nivel que el tabaco. Esto se debe a que el organismo transforma el etanol en acetaldehído, un compuesto que daña el ADN.

Además, los patrones de consumo varían entre generaciones. Mientras los baby boomers (nacidos entre 1946 y 1964) beben con mayor frecuencia diaria, los millennials suelen consumir alcohol menos seguido pero en forma de atracones, lo que conlleva riesgos significativos.

Como si esto fuera poco, un estudio reciente publicado en Environmental Science & Technology encontró que muchas cervezas contienen sustancias perfluoroalquiladas (PFAS). Estos compuestos químicos, conocidos como "químicos eternos", se vinculan con mayores tasas de cáncer testicular y renal.

Alteraciones del Sueño

Dormimos menos y peor que las generaciones anteriores. Estudios recientes indican que millennials y generación Z descansan en promedio 30-45 minutos menos por noche que los baby boomers, principalmente debido a la exposición nocturna a pantallas y redes sociales. Esta luz artificial interfiere con la liberación de melatonina, una hormona antioxidante que regula el ciclo celular.

La privación crónica de sueño no solo dificulta la reparación del ADN, sino que también reduce los efectos protectores de la melatonina contra el cáncer. Niveles reducidos de esta hormona se han asociado con menor capacidad para contrarrestar el daño oxidativo del ADN y mayor proliferación celular.

Además, los ritmos circadianos alterados interfieren con la expresión de genes cruciales para la reparación del ADN. Esto significa que las mutaciones se acumulan con el tiempo, incrementando el riesgo de procesos de formación tumoral.

Estrés y Sus Consecuencias

Los millennials probablemente somos la generación con los niveles más elevados de cortisol. Cuando esta "hormona del estrés" permanece elevada durante períodos prolongados, no solo promueve resistencia a la insulina e hipertensión, sino que también debilita el sistema inmunológico.

Investigaciones revelan que el estrés crónico aumenta la inflamación, dificulta que las defensas del organismo eliminen células anormales e incluso puede "despertar" células tumorales latentes. De hecho, estudios en población general han encontrado que personas con mayores niveles de estrés tienen hasta el doble de probabilidades de fallecer por cáncer que quienes manejan mejor el estrés.

Automedicación y Nuevos Riesgos

Las generaciones más jóvenes también recurren con mayor frecuencia a la automedicación que las anteriores, lo que plantea nuevos riesgos a corto y largo plazo.

• El uso frecuente de paracetamol se relaciona con mayor daño hepático y posible incremento en cáncer de hígado
• Los anticonceptivos orales, utilizados por períodos extensos debido a la maternidad tardía, aumentan ligeramente el riesgo de cáncer de mama y cervical, aunque protegen contra el cáncer de ovario y endometrial
• El consumo prolongado de antiácidos y antibióticos se ha vinculado con mayor riesgo de cáncer digestivo mediante mecanismos indirectos como compuestos carcinogénicos o disbiosis intestinal

Perspectivas Futuras

Las proyecciones resultan alarmantes. Se espera que los casos de cáncer aumenten desde aproximadamente 20 millones en 2022 a casi 35 millones en 2050 -un incremento general de casi 77%. Esta tendencia es particularmente marcada en tumores digestivos y ginecológicos, que se vuelven cada vez más comunes en adultos jóvenes.

Somos la generación de la inmediatez, la ansiedad y las soluciones rápidas, pero no todo está perdido. Podemos tomar el control de muchos de los factores que nos enferman, comenzando hoy mismo. Adoptar hábitos más saludables puede reducir riesgos y mejorar nuestra calidad de vida en un futuro que no está tan lejano como quisiéramos creer.