EXCLUSIVO: Cómo un pequeño pueblo francés se convirtió en un centro de realeza y estrellas de rock

Cada lugar tiene una historia, pero Cotignac, un pueblo escondido en lo profundo de la campiña provenzal en el sur de Francia, es un lugar con más historias que la mayoría. Desde reyes que luchaban contra la infertilidad hasta apariciones religiosas y estrellas de Hollywood, desde crooners franceses hasta Pink Floyd, este pueblo de suaves colores, al pie de un enorme acantilado de piedra caliza, lo ha visto todo.

En 1660, el Rey Luis XIV y su madre Ana de Austria peregrinaron a la iglesia de Notre Dame de Grâces aquí, para agradecer a la Virgen María por el nacimiento milagroso de Luis. Como el único lugar en el mundo donde los tres miembros de la Sagrada Familia han aparecido en visiones, Cotignac es un sitio importante para la peregrinación católica – con alrededor de 150,000 peregrinos al año.

Pero durante décadas, el pueblo también ha sido un imán para la realeza de Hollywood y leyendas musicales. George y Amal Clooney viven cerca – lo suficientemente cerca como para que George tenga una panadería preferida en el pueblo de donde recoge su pan y croissants para el desayuno, según un residente.

Y otro aldeano, Brad Pitt, supuestamente está en disputa con su exesposa Angelina Jolie por su viñedo vecino.

Joe Dassin, uno de los cantautores franceses más famosos, grabó cerca en el Studio Miraval – antes de construir su casa en el pueblo unos años más tarde y morir a los 41 años de un ataque al corazón. Y es aquí donde nuestro hotel, Lou Calen, entra en la historia. Cuando Chateau Miraval abrió un estudio que se hizo famoso después de grabar "The Wall" de Pink Floyd, un hotel-restaurante cercano de 16 habitaciones se encontró idealmente ubicado para brindar vino, cena y alojamiento a artistas grabadores de todo el mundo.

Al abrirlo en 1971, Huguette Caren llamó al hotel, Lou Calen – que significa la Lámpara de Aceite – y su cocina y hospitalidad pronto atrajo nombres desde Dassin hasta Brigitte Bardot, Pink Floyd, The Cure e incluso Yvonne De Gaulle, esposa de Charles.

En 2001, el hotel cerró, abandonado con sus fantasmas durante dos décadas, hasta que un empresario canadiense decidió resucitarlo. Graham Porter había pasado veranos en Cotignac como estudiante viviendo con una familia danesa que pasaba sus vacaciones aquí.

Compró una casa en el pueblo a principios de la década de 2000, pero el tiempo pasado allí durante la pandemia de Covid lo convenció de comprar el hotel – y compartir su pasión por el pastis y la petanca con huéspedes de todo el mundo.

Porter vio la oportunidad de reconstruir no solo un hotel sino un cuento de hadas de lujo – un lugar de tranquilo eco-lujo donde las rutas entre las habitaciones están invadidas de flores silvestres, y ninguna vista o dormitorio es igual. El sonido de las bolas de petanca resuena en la ladera, y los huéspedes son recibidos con un vaso nublado de pastis a su llegada.

Este puede ser un destino de bienestar para viajeros adinerados, pero está lejos de ser piadoso – el hotel incluso tiene su propia microcervecería con una amplia gama de cervezas desde IPAs frías hasta porters oscuros nombrados en honor a La Tuf – los altos acantilados que rodean el pueblo.

En el corazón de todo sigue estando una comida tan buena como la que una vez atrajo a los famosos artistas grabadores.

Escondido en los terrenos perfumados con olivos y lavanda está el Jardín Secreto, un restaurante extraordinario del chef visionario Benoit Witz – uno de los primeros en el mundo en obtener una codiciada Estrella Verde Michelin. La Guía Michelin señala que los platos creados por Witz – quien una vez se formó con el chef estrella Alain Ducasse – son "100 por ciento auténticos".

En la cocina de Witz, ni un solo tallo o flor se desperdicia, y los ingredientes de temporada son los reyes. Después de todo, esto es Provence Vert – Provenza Verde. El vino rosado proviene de las ordenadas hileras de vides en las colinas vecinas, de viñedos con nombres como Carpe Diem, y las uvas de Miraval ahora cosechadas en el disputado viñedo Pitt-Jolie. A solo segundos de distancia, la Casa de Mirabeau ofrece degustación de vinos y ginebra.

Los quesos provienen de una pequeña huella de granjas locales y las verduras del huerto propio del hotel donde las flores comestibles y las cabras de alguna manera coexisten.

Todos se pueden explorar a pie o en bicicletas eléctricas disponibles en Lou Calen.

Los lugares con tanta historia necesitan un historiador, y el nuestro viene en forma de un guía estadounidense John Peck, quien nos lleva por las rutas calurosas y sinuosas hacia La Tuf para contarnos las historias del lugar.

El acantilado está incrustado con una gigantesca prensa de madera para aceitunas que una vez fue utilizada por todo el pueblo para hacer aceite, y con caminos incrustados que pasan por antiguas viviendas trogloditas, donde los aldeanos una vez se escondieron de los invasores sarracenos.

Vemos donde el artesano local Jean de la Baume una vez vio una visión de la Virgen María y donde se dice que San José se le apareció a Gaspard Ricard, un pastor sediento que cuidaba sus ovejas en el Monte Bessillon.

En la antigua y mágica fuente del pueblo, señalada a Gaspard por San José, John sacude su "museo de bolsillo" sobre un muro de piedra. Es una colección extraordinaria de hallazgos que cuentan la historia de Cotignac mejor que cualquier guía.

Hay un botón de un gran abrigo de la era napoleónica, monedas romanas aplanadas y muy gastadas, un estrígilo de gladiador – o rascador de brazos que una vez quitaba el aceite, e incluso una moneda con una esvástica – un recordatorio de que durante la Segunda Guerra Mundial Lou Calen fue un orfanato para niños que habían perdido a sus padres en la ocupación nazi.

Mientras pasamos frente a la bien surtida galería de arte moderno, Centre d'Art la Falaise, un francés sacado de un casting central o quizás de la era napoleónica, pasa en bicicleta con una boina.

Al día siguiente recorremos los jardines llenos de flores silvestres con una herbolaria local, Vera Schutz, quien nos dice los nombres de las diferentes plantas y sus usos antiguos.

Recorremos las huertas del Jardin Secret en la tranquilidad de la mañana de domingo, e incluso conocemos al señor Witz, quien está enseñando a los hijos de su amigo a desvainar habas. En nuestra habitación, un retrato del cantante Joe Dassin nos mira desde entre ventanas que enmarcan perfectamente las vistas del pueblo, techos de terracota salpicados entre el verde.

Una línea de una de sus canciones – "elle m'a dit d'allez siffler la haut sur la colline" – está inscrita en la pared. No hay pantallas ni televisores en Lou Calen, así que reproducimos las canciones de amor de Dassin, "Les Champs-Elysees" y "Et Si Tu N'Existais Pas", a través del altavoz inalámbrico.

Las playas mediterráneas de Francia están a solo una hora de distancia, pero ¿quién las necesita? En lugar de televisores y iPads, se alienta a los huéspedes a socializar en mesas largas, jugar petanca, disfrutar del jazz "manouche" local, nadar en el azul brillante de la piscina familiar o de adultos, o descansar y recuperarse en un spa tranquilo en la torre redonda del antiguo palomar.

La comida es igual de buena en el bistró, donde el personal sonriente lucha con barbacoas humeantes en el calor de la tarde para servir sabroso pez espada a la plancha y cordero a la parrilla.

Lo único que falta es la propia Hugette Caren, la fundadora y espíritu que una vez atrajo a los artistas grabadores del campo circundante con su cocina, de la misma manera que la fuente mágica atraía visitantes a Cotignac. Ella todavía vive en el pueblo y se sabe que visita los bares y restaurantes. Cuando visites, quizás la veas allí, como una aparición – con un pastis en la mano.

En 2025 Lou Calen, la lámpara de aceite que Hugette encendió en 1971, todavía brilla intensamente.

Vuela desde aeropuertos en todo el Reino Unido a Niza o Marsella; tren a Aix-en-Provence o Aviñón.

Las habitaciones en el hotel Lou Calen en Cotignac, Provenza, sur de Francia, comienzan alrededor de £175 por noche.

loucalen.com

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