En la Luna hay mucha más agua de la que se calculaba, y esa es una gran noticia para la (postergada) conquista espacial: llevar un litro de agua desde la Tierra a la Luna cuesta aproximadamente 80.000 euros, más cara que la tinta de las impresoras y la sangre de unicornio. El análisis de los datos recabados por el cohete que se lanzó el pasado mes de noviembre contra el polo sur lunar ha desvelado que el 5,6% de la masa total del cráter es hielo, un porcentaje que duplica el presente, por ejemplo, en el desierto del Sáhara.
La presencia de agua abundante no significa necesariamente que haya existido vida en algún momento en nuestro satélite, en tanto el polo sur lunar está entre los lugares más fríos del sistema solar (unos -244 ºC). Sin embargo, sí puede servir para convertir la Luna en una base para misiones espaciales como el viaje suicida a Marte, recientemente propuesta por dos cosmólogos norteamericanos.
El agua no sólo es importante para beber, que también, sino sobre todo para extraer sus componentes –oxígeno e hidrógeno- y utilizarlos como combustible de un cohete. Además, el oxígeno también puede ser extraído para fabricar aire respirable por los astronautas. La cantidad no es desdeñable: según declara a Público el líder de la misión LCross de la Nasa, “hay suficiente agua en la Luna para mantener una colonia de 1.000 personas durante 500 años”.
Aunque Estados Unidos ha renunciado a cualquier misión de llevar humanos a la luna en el futuro inmediato (no antes de una década, tras la cancelación de las misiones lunares por parte de Barack Obama), la búsqueda de agua y recursos está enfocada al largo plazo. Entre tanto, dos potencias emergentes como India y China sí tienen previsto hacer llegar sus astronautas a la Luna: India en 2020 y China cinco años después. EEUU sigue siendo el único país que ha enviado misiones tripuladas al satélite.
La elección del punto de impacto del cohete lanzado a finales del pasado año fue muy cuidadosa. Los técnicos de la Nasa eligieron un cráter del polo sur lunar porque, dada la oscilación del eje de la Luna, no había recibido luz solar directa durante millones de años. La sorpresa vino al analizar los resultados del experimento: la cantidad de agua era un 50% superior a la estimada inicialmente por la agencia espacial.
Visto en Wall Street Journal.
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